Жёлтые листья у берёзы, оранжево-красные у клёна, розовые у бересклета — всё многообразие оттенков осенней листвы обусловлено смешением трёх групп красителей, содержащихся в клетках увядающих листьев.
Хлорофилл отвечает за зелёную окраску частей растения. Это один из необходимых элементов в цепи химических реакций, позволяющих растениям «питаться» светом.
Молекулы хлорофилла можно обнаружить не только в листьях, но и в других зелёных частях растений. Они не распределены по клетке равномерно, а находятся в органеллах, отвечающих за фотосинтез, - хлоропластах. В зависимости от интенсивности освещения, хлоропласты могут передвигаться внутри клетки, регулируя количество поступающего света.
Спектр окраски листьев и плодов от жёлтой до красной обусловлен содержанием каротиноидов. Им принадлежит вспомогательная роль в процессе превращения энергии света в энергию химических связей. В зелёных частях растений каротиноиды присутствуют вместе с хлорофиллом, однако заметны становятся только при разрушении его молекул, например, под воздействием низких температур и при снижении уровня обмена веществ в тканях.
Розовый, пурпурный или сине-фиолетовый цвет частям растений придают антоцианы. Эти вещества содержатся в клеточном соке и очень чувствительны к изменению кислотности и содержания ионов металлов. Как полагают учёные, в листьях с наступлением осени антоцианы накапливаются в качестве приспособительного фактора, повышающего устойчивость к низким температурам и способность противостоять вредителям и болезням.